Sean Strickland surpreendeu o favorito antes da luta, Israel Adesanya, para ganhar o título dos médios no UFC 293 em Sydney, Austrália.

O americano Strickland, de 32 anos, pressionou incansavelmente durante cinco rounds, superando o nascido na Nigéria e neozelandês Adesanya, conquistando uma decisão unânime dos juízes.

Strickland só teve a oportunidade pelo título após uma lesão do também principal contendente, Dricus du Plessis.

“Estou sonhando, vou acordar? Alguém me bata”, disse Strickland.

“Nunca na vida pensei que estaria aqui. Não choro muito, mas estou tentando me manter firme agora.”

Adesanya, de 34 anos, originalmente enfrentaria Du Plessis, após um confronto com o sul-africano seguindo sua vitória sobre Robert Whittaker em julho.

No entanto, a luta não aconteceu devido a uma lesão de Du Plessis, forçando o UFC a considerar outras opções.

Com Adesanya já tendo vencido outros principais contendores como Jared Cannonier e Marvin Vettori, a oportunidade foi dada a Strickland, que está em quinto no ranking dos médios.

Strickland entrou na luta com duas vitórias consecutivas, enquanto Adesanya defendia seu título pela primeira vez após derrotar de forma enfática seu rival de longa data, Alex Pereira, em abril.

Adesanya, em sua 11ª luta pelo título, demonstrou confiança ao entrar rapidamente no octógono.

No entanto, após um início tranquilo no primeiro round, as probabilidades começaram a se equilibrar quando Strickland derrubou Adesanya com um direto de direita limpo, dando vida à luta.

O campeão se recuperou e chegou ao fim do round, mas ao derrubar Adesanya, Strickland estabeleceu um padrão que muitos dos ex-oponentes de Adesanya falharam em estabelecer.

Adesanya começou a acertar mais consistentemente no segundo round, atingindo o desafiante com chutes nas pernas, mas Strickland, como seria nas rodadas restantes, continuou sendo o agressor.

E, apesar de pressionar constantemente contra um Adesanya habilidoso no contra-ataque, Strickland conseguiu evitar a maioria das retaliações do campeão.

Na metade da luta, o corner de Strickland sentiu que seu lutador poderia estar a caminho da vitória, pedindo mais urgência e acrescentando “não viemos até aqui para perder por decisão”.

Strickland continuou pressionando pelo resto da luta, usando seu jab de forma eficaz, com Adesanya recuando e incapaz de infligir qualquer dano significativo em resposta.

Ao final da luta, Strickland levantou os braços em celebração, confiante na vitória, enquanto um Adesanya abatido caminhava até seu corner.

Após os juízes anunciarem Strickland como o vencedor, Adesanya abraçou o emocionado americano, antes de levantar sua mão em sinal de vitória.

Isso significou que Strickland ganhou seu primeiro título no UFC em sua primeira luta pelo campeonato, registrando a 28ª vitória de sua carreira de 33 lutas.

“O Izzy teve quantos nocautes de destaque, ele venceu a maioria dos meus amigos com bastante facilidade. Eu até duvidei de mim mesmo em alguns momentos, mas os fãs na Austrália me motivaram”, disse Strickland.

“Eu dou tantas células cerebrais aos deuses do MMA todos os dias. Eu pensei que sairia um pouco ensanguentado e machucado, ainda estou chocado que isso não aconteceu, é a primeira vez que estou sem palavras.